4月20号是联合国中文日。如今，中国与世界各国互动日益频繁，人员交往不断增多，各国人民学习中文的热情也在持续升温。美国学者理查德·西尔斯就是其中的一位中文爱好者。他目前居住在江苏省南京市，多年来一直在学习和研究汉字，创办了一个汉字字源数据库，被中国和世界网友称为“汉字叔叔”。在理查德·西尔斯看来，汉字不只是中国的，更是全世界的宝贵文化。
(资料图)
解密汉字是理查德·西尔斯最痴迷的事情。在他看来，汉字有几千年的历史，每个汉字字形都蕴藏着认识事物的密码，再古老的东方文字也一定有它的来源规律，要用科学的方法去寻找汉字的历史，要知道它是从哪里来的，这样就可以通过理解字的原始意义和原始形状来理解汉字的演变。理查德·西尔斯说：
“我们可以看这个汉字，你可以看《说文解字》（当中）它的篆体字的写法，然后你考虑这个逻辑是哪里来的。你可以看金文、甲骨文，（了解）它的字形，然后考虑这个字古代的时候最早是什么意思。如果你很认真地分析那个字，大部分的汉字你可以找到它们的本相本意。”
理查德·西尔斯认为，知道汉字的字源，就会了解古代中国人的生活和文化。比如，有的字形象地展示了古代纺织，有的描绘了古代星象，有的展示了中国传统的农业和家畜。如果不去深入理解每一个汉字背后的故事，就很难真正理解中国传统文化。西尔斯徜徉在汉字演变的千年历史当中，享受着汉字给他带来的无限乐趣。
“我有自己的爱好，追（寻）自己的梦想。如果我学习一个新的东西，让我很开心的，所以我一直学习汉字。每一次我发现一个新的故事，一个可靠的故事，我就会很快乐。”
1994年，突如其来的心脏病让理查德·西尔斯对人生有了新的思考，当时44岁的他决定要把《说文解字》《六书通》《金文编》和《甲骨文编》多部工具书里的古汉字全部扫描进电脑，建立一个汉字字源数据库。
“我发现有很多普通的资料（解）说的汉字是不可靠的。我要找到最可靠的参考书，也要听不同专家（的意见），我自己思考，找到真正的来源是什么样子。如果我要解决什么是对，什么是不对，我必须做一个网站，必须做一个数据库，所以我开始分析了常用的汉字，做了一个数据库。”
2019年，理查德·西尔斯在纪念甲骨文发现120周年国际学术研讨会上发言
2002年，耗时8年建成的汉字字源数据库正式上线。当时收录的6500多个汉字所对应的每一个字形，都有一个编码。通过检索，网友们能查询到每个汉字的演变和全部写法。随着藏书数量与日俱增，理查德·西尔斯创办的汉字字源数据库容量如今已经有大约10万字形。
“我收集了10万个古代汉字字形，甲骨文3万个，金文2万多个，篆体字4万多个字，到现在我分析了最常用的1万5000个汉字。我的目标是每一个汉字的每一个构建都有一个详细文字的来源。如果你知道它的本相本意，每一个汉字都是合理的。如果你不知道它的来源，你就是死记硬背的。”
在理查德·西尔斯看来，学习中文不仅是为了掌握一门神秘的东方语言，更是为了通过文字理解数千年的中华文化。不同的人看待文化有不同的感受和理解，而理解恰恰是走出偏见、走向认同的重要一步。
“我觉得一个汉字的故事是有意思的，所以我看汉字，我看它的故事是什么样的，这个是它的魅力。可是别的人看汉字，他们觉得这是楷书、行书、草书，他们觉得这个是它的魅力，所以是不同的。我们有一个说法：beauty is in the eye of the beholder，中国人说‘情人眼里出西施’，所以不同的人观点不一样。”
如今，理查德·西尔斯切身感受到中文热正在不断升温。他说，随着中国的日益开放，国际影响力和国际地位不断提升，各国都希望能够更多地了解中国，而中文无疑是认识中国的一把钥匙。
“在美国，在很多的高中、大学你都可以找到中文的，有人教中文，（有人）学中文的，所以中文和汉字越来越影响世界。现在（全球）20%的人使用（中文）普通话，20%的人使用汉字表示（达）他们的思想，所以这个是非常重要的。如果你要理解一个中国人想什么，你最好要认识汉字。”
理查德·西尔斯认为，通过字源学习汉字，就是把看似最难的语言化解成最生动的小故事，让人们在理解中学习和记忆，进而更好地理解中西文化差异，让跨文化交流更加有效顺畅，从某种意义上，这是民心相通的重要途径。在他看来，汉字不仅是中国的，更是世界的。
“这个不仅是中国人的汉字，这个是世界的汉字。汉字在中国已经用了5000年左右，所以这个不只是现在的事情，这个是5000年的汉字，是影响世界的。古代的罗马人来中国，中国人去罗马，阿拉伯人来这边，他们必须学中文。汉字不仅是影响中国，还影响全世界，所以汉字是世界文化的一部分。”
理查德·西尔斯说，汉字对于很多外国朋友来说，学起来可能有些困难，但学下来你会发现，中文是非常有趣而奇妙的。他向大家介绍了一些学习汉字的方法。
“（学）汉字是不容易，你要忍耐（坚持），从开始到能看书（阅读）可能要几年（时间）。我常常跟年轻的外国人说，你现在20岁开始学汉字，如果你用功地学，在你25岁的时候你会看书，如果你不是用功地学，你25岁的时候还是不能认汉字。我就是鼓励外国人不要停止（学习汉字），一直往前走。过了一段时间，你一定会成功。”
2020年，理查德·西尔斯在中国拿到外国人永久居留身份证。如今73岁的他一边研究汉字，一边学习科学。他说，“活到老，学到老”是他的人生哲学。理查德·西尔斯希望能够做好汉字来源演变的科普工作，让每一个学习汉字的人能够了解汉字背后的故事，感受中国文化带来的独特魅力。
图片由受访者提供
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